ブルゴスで2日間を過ごしたあと、私は北へ向かい、エウスカディ——つまり皆さんご存じの「バスク地方」へと足を運びました。バスク地方は、世界でも特にユニークで魅力的な地域のひとつです。誇り高く、そして粘り強い人々が暮らすこのスペイン北部の自治州は、アート、文化、美食（1キロのTボーンステーキも！）、そしてもちろん素晴らしいワインを愛する人にはたまらない旅先です。

政治的には「国」ではなく、主権国家スペインの一部とされていますが、訪れるとそれを忘れてしまうほど独特な雰囲気があります。まず、日常的にも仕事の場でも主に使われているのはスペイン語ではなく「エウスケラ（バスク語）」です。もちろん、地元の人々は完璧なカスティーリャ語（標準スペイン語）も話せますし、観光客にはすぐ切り替えてくれますが、街の標識や地図、あいさつまで、あらゆる場所でエウスケラが使われていることに驚くはずです。

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エウスケラは、世界でもっとも謎に包まれた言語のひとつと言われています。現代に至るまで、その起源は解明されておらず、既知のどの言語ファミリーにも属していないのです。私を案内してくれた陽気なツアーガイドは、ツアーをすべてカスティーリャ語で行ってくれましたが、「この言語の謎を解いたら賞金が出るらしい」と冗談を交えて話してくれました。冗談だったのか本気だったのか定かではありませんが、私にはワインの方が性に合っているようです！

私の最初の目的地は、バスク地方最大の都市・ビルバオでした。到着日はどんよりとした曇り空と小雨で迎えられましたが、そんな天気も気にならないほどの賑わいでした。日曜日ということもあり、街の通りにはおしゃれな服を着た地元の人々が、マーケットで買った花束を抱えて歩いていたのです。

このフラワーマーケット「メルカド・デ・フローレス」は、ネルビオン川沿いに並ぶ古い倉庫を活用して開かれており、ビルバオ旧市街「カスコ・ビエホ」の一角にあります。かつては製鉄や造船で知られた工業都市だったビルバオは、近年大きな変貌を遂げています。

つい最近まで、旧市街の空に煙を吐いていた工場の煙突群は景観と空気の改善を目的に撤去され、市街地の外へと移設されました。この取り組みは、ビルバオの都市再生計画の中核を成すもので、スモッグに覆われた産業都市から、ヨーロッパでもっともサステナブルな都市のひとつへと劇的に生まれ変わる原動力となりました。

この変革を象徴する存在が、1997年にオープンしたグッゲンハイム美術館ビルバオです。フランク・ゲーリー設計によるチタン張りの未来的な建物は、まさに川辺に抱かれるように立っており、「ビルバオ・エフェクト」と呼ばれる現象——つまり、現代建築によって都市経済が再生されるプロセス——を牽引した存在です。

館内には、リチャード・セラ、ジェニー・ホルツァー、ジェフ・クーンズといった現代アートの巨匠たちの常設展示があり、外に出ればルイーズ・ブルジョワの巨大な蜘蛛の彫刻《ママン》や、クーンズによる花で覆われた巨大な犬《パピー》が来訪者を迎えます。

グッゲンハイムに至る川沿いのプロムナードもまた、ビルバオの再生を体現する空間です。歩道、橋、公園が整備され、歩行者やサイクリストがアートと自然を楽しみながら街を巡ることができるようになっています。

また、街の細やかな配慮にも驚かされます。ビルバオの水道水は非常に質が高く、街中には無料で飲める水飲み場が多数設置されています。ヨーロッパでは珍しく、こうした公共サービスの充実は「住みやすさ」へのこだわりの表れでもあります。ツアーガイドも「これを知ってるかどうかがビルバオ通の分かれ目だよ」と誇らしげに話していました。

もちろん、ビルバオに来たらバスク料理を楽しまずには帰れません。中でも「ピンチョス（Pintxos）」と呼ばれる小皿料理は、バスク地方ならでは。シンプルなアンチョビとピーマンの串から、フォアグラや季節の海鮮を使った華やかな逸品まで、あらゆるバーで提供されています。地元の人々はバーを何軒もはしごする「ピンチョ・ポテオ」を楽しみ、少しずつ味とお酒を堪能します。

お酒と言えば、ぜひ味わってほしいのがチャコリ（Txakoli／Txakolina）。軽やかで微発泡、強めの酸味が特徴の白ワインで、魚料理やバカラオ（干し鱈）との相性は抜群です。高い位置からグラスに注ぐスタイルが特徴的で、香りと泡立ちを引き出す伝統的な方法なのだとか。主に「オンダラビ・スリ」という土着品種から造られ、まさにバスク文化そのものを映すワインです。グッゲンハイムの見学後は、館内のカフェで一杯のチャコリを飲みながら、文化の余韻に浸り、足を休めてみてください。

さらに深くバスクの芸術と歴史に触れたいなら、「ビルバオ美術館（Museo de Bellas Artes de Bilbao）」もお見逃しなく。グッゲンハイムのすぐ近くにあり、派手さはありませんが、国内外の名画を多数所蔵する由緒ある美術館です。エル・グレコ、ゴヤ、スロアガなどスペインの巨匠から、ベーコンやチリーダといった国際的な作家まで幅広く網羅。ちなみにこの美術館は、グッゲンハイムよりも約100年早く開館しており、地元の人々に愛される落ち着いた雰囲気の中で、静かに芸術と向き合える場所でもあります。

その後、私は東へと向かい、雨の中サン・セバスティアン（ドノスティア）へ移動しました。この地では天気がなかなか回復せず、どこか映画のワンシーンのような幻想的な空気の中、有名なラ・コンチャ海岸を訪れました。黄金色の砂浜が美しい弧を描き、穏やかな湾に守られたこのビーチは、ヨーロッパ屈指の都市型ビーチとして知られ、ベル・エポックの時代から王室や旅行者に愛され続けています。

その日の午後は、歴史あるホテル・デ・ロンドレスで雨宿りをしました。窓の外に広がる海岸の景色があまりに美しく、濡れた靴下のことさえ忘れてしまいました。にんにくオイルをかけたシンプルな舌平目のグリルをいただき、再びチャコリで乾杯——純粋で滋味深い、完璧なひと皿でした。

サン・セバスティアンは、美しいだけの街ではありません。ヨーロッパの美食の都とも言われており、世界でも屈指のミシュラン星付きレストランの密集地として知られています。前衛的なガストロノミーから気軽なピンチョスまで、あらゆる料理が“芸術”として提供されており、ここでは「食べること」が文化であり、誇りなのです。

ぜひ、五感を研ぎ澄ませて味わってください。きっと忘れられない体験になるはずです。